El Consell Social de la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC) ha reconegut amb el 12è Premi Duran Farell d’Investigació Tecnològica, de periodicitat biennal, Elena Garcia Armada, investigadora del Centre d’Automàtica i Robòtica (CAR), centre mixt del CSIC (Consejo Superior de Investigaciones Científicas) i la Universitat Politècnica de Madrid (UPM), pel projecte ‘Exoesqueleto Pediátrico (ATLAS)’.
És la primera vegada que aquest premi, adreçat a projectes desenvolupats els darrers tres anys a Espanya, es convoca en dues modalitats: una per a investigadores o equips liderats per una dona que sigui la investigadora principal, i una altra per a investigadors o equips liderats per un home que sigui l’investigador principal. En aquesta segona modalitat, el reconeixement ha estat per a Jordi Sort Viñas, professor ICREA del Departament de Física de la UAB, amb seu a Bellaterra, pel projecte ‘Voltage-Control of magnetism in nanoscale-engineered materials: a new concept for energy-efficient data storage”. Els projectes guardonats comptaran amb el suport econòmic de Naturgy.
Adaptar-se a les articulacions d’infants amb Atròfia Muscular Espinal
El jurat del premi ha considerat l’exosquelet pediàtric ATLAS, de la investigadora Elena García Armada, com un projecte rellevant i innovador que s’aplica a una nova patologia, l’Atròfia Muscular Espinal (AME), que condiciona de manera molt severa l’esperança de vida dels nens. La singularitat de la tecnologia rau en el fet d’adaptar automàticament l’exosquelet als símptomes dels infants a nivell articular.
La usabilitat clínica d’aquest exosquelet s’ha demostrat a l’Hospital Infantil Sant Joan de Déu en 7 nens i nenes d’edats compreses entre els 3 i els 11 anys amb molt d’èxit, i és una alternativa que proporciona un gran estalvi en dispositius terapèutics i hores de fisioteràpia.
Actualment proporciona rehabilitació a infants afectats amb aquesta a l’Hospital Sant Joan de Déu de Barcelona i a l’Hospital Universitario La Paz de Madrid.
El jurat ha valorat d’excel·lent, la trajectòria del projecte, els premis i distincions que ha rebut la investigadora, les col·laboracions amb centres hospitalaris que té, i la creació d’una spin off per a la projecció cap al mercat.
Enginyera industrial i doctora en robòtica per la UPM, Elena Garcia dirigeix un grup d’investigació al CAR (CSIC-UPM).
Va començar la seva trajectòria professional especialitzant-se en el disseny de robots orientats a la indústria, fins que el 2009 va conèixer la Daniela, una nena que arran d’un accident de trànsit va quedar en un estat sever de tetraplegia. A partir d’aquest moment el seu treball es va centrar en fabricar dispositius orientats a millorar les facultats físiques, contribuir a la rehabilitació i augmentar la mobilitat de nens que pateixen malalties neuromusculars degeneratives.
El seu grup va desenvolupar, el 2013, el primer exosquelet biònic del món per a infants amb lesió medul·lar i, el 2015, el primer exoesquelet per a infants amb AME, malaltia degenerativa que afecta prop de 2.000 menors a Espanya, amb l’exosquelet ATLAS, de 14 quilograms de pes, capaç de controlar la rigidesa mentre permet un moviment més àgil i articulat mitjançant les seves diferents sensors de força, pressió i temperatura, un projecte considerat una fita internacional.
Les seves principals línies d’investigació abasten la millora en l’agilitat de la locomoció en quadrúpedes; la creació d’exosquelets i ortesis actives; l’estabilitat dinàmica en robots caminants i la seva adaptació a terrenys complexos amb pertorbacions ambientals.
Fundadora de Marsi Bionics, empresa derivada del CSIC i la UPM per a la investigació i creació d’exosquelets pediàtrics, Elena Garcia treballa en una sèrie projectes d’investigació en col·laboració amb els principals hospitals del país, alguns dels quals s’enfoquen en la Atròfia Muscular Espinal (AME), segona malaltia neuromuscular més freqüent, però la més severa, que es manifesta per una pèrdua progressiva de la força muscular. Actualment participa en el projecte clínic ATLASMA, d’abast internacional i multicèntric finançat pel programa H2020 de la Comissió Europea, amb el qual es pretén demostrar la hipòtesi que l’exosquelet de marxa és un nou horitzó en la teràpia de les malalties neuromusculars en la infància .
Ha estat reconeguda amb la Medalla d’Or de Madrid (2018), entre d’altres distincions.
